Современные стили архитектуры изменили не только внешний облик зданий, но и дизайн их интерьеров. Первой и весьма радикальной попыткой избавления не только от эклектики ХIХ века, но и классического архитектурного наследия был стиль модерн, возникший в конце века – fin de siecle. Модерн – первый стиль в пространственных искусствах, охватывающих архитектуру, дизайн, живопись, скульптуру и графику, который объединял своим влиянием все элементы предметной среды. Этот тотальный стиль, в котором был достигнут идеальный синтез искусств, обладал редким визуальным единством форм, которое базировалось на общности пластического языка. Эта стилевая цельность сложилась из ряда региональных разновидностей, сложившихся в результате деятельности творческих объединений и отдельных художников. Во Франции и Бельгии стиль получил название «ар нуво», в Англии – «Движение искусств и ремесел», а впоследствии «модерн стайл», в Италии – «либерти». В Германии утвердился термин «югендстиль» - по названию журнала «Die Jugend». В Австро-Венгрии, куда входила и Чехия, архитекторы и художники объединились в группу «Сецессион».

Принципы формообразования в модерне исходили из природных форм, которые черпались из фауны и флоры. Источниками множества декоративных форм модерна были также орнаментальные мотивы открытой в ту пору крито-микенской культуры, кельтские украшения, а также архитектура и декоративное искусство Японии. Симметрия как способ гармонизации уступает место динамике, свободному течению форм. Фигуры, предметы, архитектурные детали превращались в символы и пластические метафоры. Орнамент не только украшал поверхность предмета, но скорее подчинял себе его формы. Часто в родившихся из орнамента вещах пластика рисунка имела еще и конструктивный и функциональный смысл, что придает модерну особый интерес в плане формообразования.

Во Франции, Бельгии, России, Италии в орнаментальных мотивах преобладали упругие криволинейные линии «удара бича». Орнамент доминировал в ажурных металлических решетках, переплетах витражей. росписях на стенах, формах мебели, тканях и плакатах. Наряду с открытостью жизни, жадным интересом к природным формам и наделением обитаемой среды «жизненной силой», в атмосфере, создаваемой модерном в преддверии грядущих мировых катастроф, явственно проявляются признаки декаданса с присущей ему чувственной меланхолией и едва скрываемой иронией. В Англии и Австрии, а также скандинавских странах модерн был более строг и менее декоративен. Наиболее ярко эта тенденция прослеживается в работах архитектора и дизайнера из Глазго Чарлза Ренни Макинтоша и венца Йозефа Хофмана. Последнего называли не иначе, как «Господин квадратль», имея в виду его пристрастие к прямоугольным формам не только в архитектуре и мебели, но и дизайне посуды и украшений. Макинтош в свою очередь был известен своими язвительными замечаниями в адрес не слишком тектоничных криволинейных форм, называя их «растопленным маргарином».

Интерьеры жилых и общественных зданий создавались вопреки старым догмам. Асимметричность планировочной структуры сооружений влекла за собой и большую свободу в решении их интерьеров. Наиболее значимые примеры архитектуры модерна построены по принципу создания здания «изнутри наружу». Внутреннее пространство с его функциональным зонированием, впервые последовательно внедренным в модерне, определяет фасады и вообще облик здания. Именно поэтому цельность образа дома достигается, начиная с создания его интерьеров. Прекрасными образцами этого принципа проектирования являются жилые дома стиля прерий, созданные американцем Френком Ллойдом Райтом. В его замечательных постройках достигнуто органическое слияние важнейших частей архитектуры: конструктивных и декоративных элементов, внутренних и внешних пространств, то есть цивилизационных и природных компонентов человеческого бытия. И это является самым значительным достижением архитектуры модерна.

В решении пространства интерьеров появляются выделенные композиционные центры – камины, лестницы, светильники, декоративные скульптуры, живописные панно. В композиции столовой Эжена Валлена такой доминантой является светильник, вырастающий из потолка. Стены интерьеров отделывались асимметричными формами. Они стали более красочными. Потолки декорировались росписями или гипсовыми плоскорельефными узорами, в которых преобладали растительные формы. В декоративной отделке мебели господствовал стилизованный растительный орнамент. Мебель же следовавшая требованиям конструкции и технологии была более проста, а декор сведен до минимума.

В эпоху модерна родилась вполне современная практика, когда проектировщики руководили осуществлением своих проектов, давая консультации по меблировке квартир. В особых же случаях архитекторы сами проектировали мебель и даже посуду, чтобы достичь полного синтеза всех материальных компонентов среды обитания. Стиль модерн, быстро охвативший практически всю Европу, просуществовал недолго. Будучи выразителем вкусов богатых слоев буржуа и артистической богемы, он исчерпал себя к началу первой мировой войны. Война окончательно добила его. Эстетский и несколько жеманный привкус, присущий многим его постройкам «маргаринового» толка, стал явно неуместным после первых бомбардировок городов и химических атак. Но он выполнил важную историческую миссию, положив конец эклектике и проложив дорогу новой архитектуре и новым бытовым вещам